Миллионы людей с удовольствием ездят в автомобилях. Современный автомобиль - настолько сложная машина, что, глядя на все эти сложные механизмы и "крутую" электронику, можно подумать, что в автомобиль вложен труд сотен изобретателей. В принципе так оно и есть, но все основные электрические системы автомобиля: электронное зажигание, электростартер, электрогенератор, систему освещения салона и многое другое изобрел один человек. Его имя - Чарльз Франклин Кеттеринг. Если учесть, что кроме автомобильных изобретений за ним числится изобретение фрионового холодильника, воздушного кондиционера, различного медицинского оборудования, то можно представить, какое место в истории техники занимает этот изобретатель.
В молодые годы путь Чарльза Кеттеринга отнюдь не был усыпан розами. Он родился в семье небогатого фермера в американской глубинке близ г.Лоуденвилля (штат Огайо) 29 августа 1876 г. Окончил местную среднюю школу, после чего получил предложение стать учителем в этой же школе (проблема кадров была и там!). Хотя Кеттеринг оказался хорошим учителем, но ему хотелось продолжить образование. В 1896 г. он поступил в Вустерский колледж (шт. Огайо). Но из-за интенсивного чтения у Чарльза начало резко ухудшаться зрение. Учебу пришлось бросить. В 1898 г. Кеттеринг повторил попытку, поступив в инженерную школу штата Огайо. Опять пришлось оставить учебу по той же причине. Казалось, путь к образованию и творчеству закрыт навсегда и остается всю жизнь провести в сельской школе. Но Кеттеринг проявил упорство, сдавая экзамены большей частью экстерном, он в 1904 г. окончил Государственный университет штата Огайо, получив степень бакалавра по электротехнике. Ему уже было 28 лет.
Кеттеринг устроился на работу в небольшую компанию NCR в г. Дейтоне (шт. Огайо). Перед компанией стояла задача создать простой и технологичный таксометр-прибор для отсчета пройденного автомобилем расстояния с переводом его в денежную форму. Здесь впервые проявился инженерный талант Кеттеринга. Он изобрел специальный электромотор (прообраз шагового электродвигателя), с помощью которого проблема была решена. В 1909 г. Кеттеринг вместе со своим компаньоном Э. Дидсом основал компанию DELCO (Dayton Engineering Laboratories Company). Здесь в течение буквально двух лет Кеттеринг изобрел и электронное зажигание, и стартер, и электрогенератор. Сообщения о своих изобретениях Кеттеринг разослал по всем автомобильным фирмам Америки. Вскоре к нему примчался главный инженер фирмы Cadillac. Он попросил установить электронное зажигание на его автомобиль и вместе с Кеттерингом наездил несколько сотен миль по дорогам США. Электронное зажигание Кеттеринга отработало безукоризненно, и главный инженер сказал: "ОК". В 1912 г. появилась новая модель автомобиля Кадиллак с электронным зажиганием.
Изобретение стартера произвело настоящую революцию: за руль автомобиля сели женщины! До этого автомобиль был чисто мужским занятием, женщинам было не под силу крутить ручку. Теперь, когда запуск двигателя производился простым нажатием кнопки, женщины мысленно благодарили изобретателя. А электрогенераторы, работающие от автомобильного двигателя! Дело было даже не в подзарядке аккумуляторов на ходу. Тысячи фермеров США обзавелись собственными электростанциями, что резко увеличило производительность труда в сельском хозяйстве. В 1916 г. Кеттеринг продал свою фирму DELCO компании General Motors и стал ее сотрудником (не бедным, естественно). Он возглавил исследовательскую лабораторию General Motors, а в 1920 г. стал вице-президентом компании. В лаборатории General Motors Кеттеринг изобрел этилированный и высокооктановый бензин, быстросохнущую краску для автомобилей и многое другое. Но теперь его интересы расширились.
В 1928 г. Кеттеринг предложил для холодильников новый хладагент - фреон. Прежние хладагенты были ядовитыми и холодильники не получили распространения. Теперь началось массовое производство холодильников, каждый из читателей наверняка имеет дома фрионовый холодильник. В это же время был изобретен и воздушный кондиционер. В 30-е годы Кеттеринг увлекся медицинской тематикой. Он изобрел инкубатор для выхаживания недоношенных детей, прибор "искусственные легкие" и многое другое. Будучи уверенным, в своих силах, Кеттеринг замахнулся на проблему раковых заболеваний. Однако эта проблема оказалась ему не по зубам: предложенные им лекарства давали только временное облегчение. Тем не менее, по инициативе Кеттеринга президент General Motors А.Слоун основал научно-исследовательский институт рака. В настоящее время этот институт носит имя Слоуна-Кеттеринга. Имя Кеттеринга носит также учебный институт компании General Motors, основанный по его инициативе.
За время своей инженерной деятельности Кеттеринг получил более 140 патентов США. В компании General Motors он проработал до 1947 г. Умер Чарльз Франклин Кеттеринг 24 ноября 1958 г. В США Кеттеринг известен как автор книги афоризмов, которые с удовольствием используют американцы. Вот некоторые из них:
"Хорошо сформулированная проблема уже наполовину решена”;
"Решенная проблема кажется легкой";
"Изобретатель может иметь 999 неудач, но одна удача их перевешивает";
"Самое лучшее образование - когда человек делает нужные вещи в нужное время".